La historia se desarrolla en el año 2022, cuando un videojuego de rol multijugador masivo en línea de realidad virtual (VRMMORPG) acaba de ser lanzado. Los jugadores pueden controlar sus avatares tal como lo harían con sus cuerpos reales por medio del NerveGear, un casco de realidad virtual capaz de estimular sus cinco sentidos a través de sus cerebros. Sin embargo, los jugadores se dan cuenta de que no pueden salir del videojuego; Su creador, Akihiko Kayaba, aparece y les informa que si mueren en el mundo virtual también lo harán en el mundo real.